Разработка особенно важна, поскольку обычно создание мягких роботов обходится достаточно дорого в связи со сложными расчетами внутренней конструкции. С использованием традиционных методов производства изготовление мягких роботов становится еще дороже и занимает больше времени из-за нескольких стадий процесса. Тем не менее, такие роботы становятся все популярнее благодаря своим способностям, уровням чувствительности и возможностям движения – многие уникальные функции недоступны традиционным, «твердым» механизмам.

Благодаря использованию 3D-печати сингапурским разработчикам удалось значительно сократить издержки, не жертвуя качеством – они использовали доступный в продаже персональный 3D-принтер и материал. Команда долго изучала свойства материалов, характеристики привода и другие аспекты – в результате они смогли создать сложный дизайн и структуру с помощью обычного FDM-принтера и программ CAD. Исследователи опубликовали видеоролик, в котором демонстрируются способности робота удерживать предметы – он легко поднимает вес в 5 килограмм. Ученые также разработали экзоскелеты для кисти и запястья, чтобы показать возможности привода выполнять сложные движения – например, сгибать пальцы.

Немаловажно, что исследователи уже рассматривают практические возможности применения разработки, в первую очередь, связанные с медициной и промышленностью. Мягкий напечатанный на 3D-принтере держатель можно установить на механическом манипуляторе для работы с предметами, требующими более осторожного обращения. В свою очередь, устройства для реабилитации кисти и запястья, созданные по этой же технологии, могут значительно облегчить жизнь пациентов.

Использование 3D-печати для создания приводов – не новая идея, однако исследователи впервые применили недорогой 3D-принтер, получив профессиональные результаты. На следующем этапе было бы логично поделиться моделями с сообществом любителей 3D-печати – команда уже сообщила о таких намерениях. Возможно, в ближайшем будущем любой желающий сможет напечатать мягких роботов у себя дома.