Новые роботизированные устройства формирующейся мягкой робототехники обладают целым рядом преимуществ по сравнению с обычными роботами. Мягкие роботы могут легко маневрировать в ограниченном пространстве, они могут лучше взаимодействовать с людьми. И однажды они могут привести к созданию высокотехнологичных искусственных мышц, что позволит изменить жизнь миллионов людей с ограниченными возможностями по всему земному шару.

Создание искусственных мышц требует разработки не просто мощных и гибких материалов, но и выяснения, как точно ими управлять и умело изготавливать. Этой проблемой занимается Кван Ким из Университета штата Невада, Лас-Вегас и его команда, финансируемая Национальным научным фондом.

Группа Кима из США работает с исследователями из Корейского института науки и технологий (KAIST) и японским Национальным институтом передовой науки и технологий, имеющими большой опыт в области робототехники. Достаточно сказать, что KAIST, например, выиграл последние соревнования Robotics Challenge, устраиваемые DARPA.

Одной из самых больших проблем в мягкой робототехнике является выбор правильного материала. Он должен быть мягким, но при этом должен производить достаточно энергии, чтобы сделать много разных вещей, сказал Ким. Команда Кима использует синтетический материал под названием «ионный полимер-металлический композит», который представляет собой электроактивный полимер. Под воздействием проходящего через него тока материал меняет форму.

Традиционные роботы для движения используют электрические двигатели. «Мы используем для этого электроактивный полимер», - сказал Кэм Леанг, доцент Университета штата Юта и участник этого проекта.

Электроактивные полимеры также могут быть использованы для восприятия движения, что делает их отличным кандидатом для мягкой робототехники. Леанг и его коллеги также разработали способ 3D-печати этого материала.

Проект, который получил финансирование NSF осенью прошлого года, все еще находится на ранней стадии. Ким, который работает над электроактивными полимерами на протяжении почти двух десятилетий, сказал что мягкая робототехника все еще относительно новое поле деятельности.